Le tournant entre les deux siècles est marqué par l’action de Charles VIII (1483-1498) qui, revendiquant le royaume de Naples, s’élance dans les guerres d’Italie. Son successeur Louis XII (1498-1515) épouse sa veuve Anne de Bretagne et participe à l’affirmation d’un royaume prospère, mais disparaît sans héritier mâle. Il laisse donc le pouvoir à François I^er (1515-1547) qui poursuit l’épopée militaire italienne au cœur d’une période d’enrichissement marquée par l’essor du commerce et de l’industrie. Il se dresse parallèlement, au prix d’une lutte longue et dispendieuse, en farouche rival du puissant Charles Quint. Son fils Henri II (1547-1559) participe à la centralisation du pouvoir monarchique mais ne parvient pas à empêcher la montée d’une crise intérieure à la fois financière, tranchant avec la magnificence culturelle du milieu du siècle, et religieuse, due aux tensions entre catholiques et protestants.