Après des années à mettre en avant des couleurs vives et fortes, le goût pour le noir détonne dans nombre de créations du début des années 1980 alors que, dans un même temps, les lamifiés aux motifs graphiques très colorés explosent dans le travail de Memphis. Loin d’être uniforme, la période est au « néo-tout » comme le dit Pierre Staudenmeyer au moment de la création de sa galerie Neotù en 1985.

En 1981, le duo Garouste & Bonetti expose à la galerie Jansen la chaise Barbare qui donna son nom à une tendance. Dans les années 1980, le retour de l’artisanat dans le travail de Pucci de Rossi, André Dubreuil, Eric Schmitt ou Olivier Gagnère consacre le retour de matériaux traditionnels comme la céramique, le bronze ou le cuivre. Il contraste singulièrement avec le design savant et sophistiqué de Sylvain Dubuisson ou Martin Szekely dont la rigueur de leur design s’appuie fréquemment sur l’exploration de nouveaux matériaux. Chez beaucoup de designers, démesure et poésie se conjuguent et les matériaux les plus inattendus (plumes, papillon) ou les plus ordinaires (lamifiés) se conjuguent aux matériaux les plus sophistiqués (métacrylate) ou les plus nobles (marbre, essence de bois rare).