De 1789 à 1799, la période révolutionnaire est marquée par une grande instabilité politique, économique et sociale. Le général Bonaparte profite de la situation pour prendre le pouvoir par un coup d’État en novembre 1799. Il entreprend de réorganiser l’administration du pays et aujourd’hui encore le Code civil (ensemble des textes de loi qui réglementent la façon de vivre ensemble) constitue le fondement du droit français pour tous les citoyens.

Fort de sa popularité, il se fait sacrer Empereur en 1804. Dès lors Napoléon peut exercer un pouvoir absolu. Il poursuit son rêve de conquête à travers l’Europe par la guerre et l’installation des membres de sa famille à la tête des pays conquis.

En 1814, les Prussiens, les Russes et les Autrichiens occupent la France. Louis XVIII, frère de Louis XVI, est placé sur le trône. Malgré les Cent-Jours où il parvient à rétablir son pouvoir de mars à juin 1815, Napoléon est exilé sur l’île de Sainte-Hélène, où il meurt en 1821.

Pendant la période du premier Empire, les formes architecturales et les lignes droites obéissent à l’ordre et à la symétrie. Elles suivent les codes d’une beauté considérée comme idéale et puisent leur source d’inspiration dans l’Antiquité grecque et romaine.