Louis Napoléon devient empereur sous le nom de Napoléon III le 2 décembre 1852. Son règne est marqué par un formidable essor économique de la France. En 1870, la défaite de Sedan met fin à l’aventure impériale.

Le Second Empire, c’est le temps de la révolution industrielle et du développement des villes. Napoléon III veut moderniser Paris. Le préfet Georges-Eugène Haussmann transforme la capitale en créant de grands boulevards pour faciliter la circulation. Il aménage un nouveau quartier autour de l’Opéra construit par l’architecte Charles Garnier. C’est aussi le temps des expositions universelles. La première a lieu au Crystal Palace à Londres en 1851 et la deuxième se déroule à Paris en 1855. Les pays y présentent leurs plus beaux produits et chacun rivalise d’inventivité pour prendre la tête des marchés économiques.

Autour de l’impératrice Eugénie s’organise toute une vie de cour avec des fêtes somptueuses. Elle lance la mode et soutien l’industrie du luxe en portant de belles et couteuses robes. Au milieu du XIX^e siècle, les artistes s’inspirent du passé et regardent vers des horizons lointains comme l’Orient. Ils découvrent des formes et des motifs qu’ils interprètent pour créer des œuvres nouvelles. Ce mélange de différentes sources d’inspiration que l’on appelle l’éclectisme, concernera toute la seconde moitié du XIX^e siècle.